La cinquième Coupe d'Europe de rugby démarre ce soir, quinze jours

après la fin de la quatrième Coupe du monde. Et cette concordance de calendrier peut être la pire ou la meilleure des choses pour une compétition à l'histoire chaotique. Retard. Après le Mondial, les responsables de l'hémisphère Nord étaient unanimes à constater que le retard sur le Sud ne pourrait être comblé que si les rugbymen européens avaient l'occasion de disputer régulièrement des matches de hauts niveaux, physique ou technique, et dans des stades pleins. La Coupe d'Europe les leur fournira-t-elle? Si elle ne s'impose pas comme une compétition de référence pour les clubs, elle pourrait être supplantée par une éventuelle Super 12 européenne, calquée sur ce qui se fait entre les provinces australiennes, néo-zélandaises et sud-africaines. Autre menace potentielle: la création d'une British League regroupant clubs ou provinces anglais, gallois et écossais. Cette édition est a priori sauvée par le retour des clubs anglais, qui avaient boycotté celle de l'an dernier pour des raisons financières.

Duel. A partir de ce soir, 24 équipes (dont 6 françaises) réparties en six poules se disputeront huit places de quarts de finalistes (les six premiers plus les deux meilleurs deuxièmes). Dans la poule B, la première journée propose notamment, demain, un duel entre Bath et Toulouse, deux anciens vainqueurs de l'épreuve, alors que, dans la poule A, le Stade français accueille Glasgow dimanche.

Au programme de la première