Après un discret coup d'envoi à Tignes, à la fin novembre, la Coupe

du monde de ski alpin prend son rythme de croisière sur les sommets du continent nord-américain. Et c'est loin de leurs bases que les skieuses françaises ont choisi de faire parler d'elles. Vendredi, c'est Régine Cavagnoud qui a créé une double surprise en remportant le slalom géant de Copper Mountain, au Colorado. Blessée à un genou lors des championnats du monde de Vail, en février, elle est revenue à son meilleur niveau pour gagner en géant une spécialité dans laquelle aucune Française ne s'était imposé depuis les succès de Carole Merle il y a six ans.

Cavagnoud, qui a envisagé d'arrêter la compétition après sa blessure, se félicite d'avoir finalement renoncé à cette idée. «Cela a été payant de continuer. C'est une grande victoire pour moi. J'ai eu l'avantage de m'être entraînée ces dernières semaines à Copper Mountain. Je connaissais donc très bien la piste.» Plus à l'aise dans les épreuves de vitesse, Cavagnoud a su exploiter un tracé à 3 000 mètres d'altitude sur une neige artificielle, favorable aux descendeuses.

Ce succès obtenu devant la jeune Italienne Karen Putzer, et la vice-championne de descente, Michaela Dorfmeister, a permis à la Française d'occuper la tête du classement général de la Coupe du monde pendant quelques heures, avant le slalom du lendemain. Voilà Régine Cavagnoud rassurée pour la suite de la saison sur sa condition physique et son niveau de motivation. Au passage, elle a sans doute