Les quatre changements de règles décidés vendredi par

l'International Rugby Board, et qui entreront en application dès le prochain Tournoi des six nations, auront-ils des conséquences sur le jeu? C'est en tout cas le but recherché. Et suivant que l'on est de l'hémisphère Sud ou du Nord, on les jauge différemment.

Un premier changement vise un aménagement technique: en touche, désormais, les soutiens du sauteur pourront assurer leur prise avant le lancer du ballon. Un autre changement vise la physionomie du jeu: l'arbitre pourra exclure temporairement (dix minutes) un joueur pour jeu dur. L'exclusion définitive existe encore, mais c'est une décision difficile à prendre. Désormais, l'arbitre décidera plus sereinement.

Impact. Deux autres règles visent à améliorer le déroulement du jeu. La première concerne les mêlées. La phase était devenue confuse et répétitive. Le Board met en place la règle dite du «utilisez-le ou perdez-le!». C'est-à-dire que dans la mesure où le ballon sort de la mêlée, qu'elle soit effondrée ou tournée, le camp dans lequel il sort doit le jouer. Sinon, le ballon revient à l'adversaire.

L'autre règle concerne le plaquage et devrait avoir beaucoup plus d'impact. Elle institue une ligne de hors-jeu qui, jusque-là, n'existait que sur les regroupements (deux partenaires en possession du ballon au contact d'un adversaire). Désormais, le hors-jeu est étendu au plaquage. Cette phase déterminera, elle aussi, une ligne perpendiculaire à la ligne de touche qui passe