Heerenveen, envoyée spéciale.

Aucun patineur de vitesse ne s'est jamais maintenu aussi longtemps au sommet que lui. On dit qu'il sera le premier coureur sur glace à devenir millionnaire et il est, selon un sondage, la vedette sportive nationale la plus populaire aux Pays-Bas: à 29 ans, Rintje Ritsma aborde la Coupe du monde de patinage qui se déroule ce week-end à Heerenveen dans le nord des Pays-Bas, avec une assurance sans faille. Ce «Allrounder» se défend sur toutes les distances (500 m, 1 500 m, 5 000 m et 10 000 m). Il a remporté pour la sixième fois cette année les championnats européens à Hamar en Norvège, réalisant un record absolu dans l'histoire de ce sport. Il a été trois fois champion du monde, en 1995, 1996 et 1999.

Seule petite contre-performance, sa troisième place aux championnats du monde cette année aux Etats-Unis. Mais cela n'a rien pour inquiéter le roi de la glace: «Cela m'arrive souvent d'être très en forme pour les Européens et de l'être moins pour les championnats du monde. Je préfère bien doser et répartir mes efforts», affirme-t-il. Originaire de Frise (nord des Pays-Bas), ce colosse aux cheveux blonds sait contrôler ses émotions, planifier sa carrière et travailler en conséquence.

Millimétré. S'il n'a pas le même talent naturel que son compatriote Ids Postma, dont l'aisance et le style semblent innés, Rintje Ritsma sait gagner sur le long terme. En 1995, il a été le premier à quitter la Fédération nationale de patinage pour créer sa propre équipe, sp