On s'était habitué à des vendredis calmes en Formule 1. Depuis la

suppression de la séance de qualification ce jour-là, les deux heures d'essais ressemblaient plus à d'interminables séances de travail qu'à une véritable compétition entre les concurrents. Chacun peaufinait ses petites réglages dans son coin. Forts d'une multitude d'enseignements techniques, les ingénieurs ébauchaient un semblant de début de stratégie pour le dimanche de la course. Quelques pilotes, plus impatients que d'autres réclamaient tout de même des pneus frais et un minimum d'essence dans les dernières minutes de la séance, histoire de «claquer» un temps et de se rassurer. Cette année, changement de décor.

Le duel entre la squadra Ferrari, victorieuse en Australie, et McLaren-Mercedes, déjà en quête de rachat, prend forme. Et les pilotes de ces deux équipes ne se sont pas ménagés vendredi lors de la première journée d'essais du GP du Brésil. Oubliant qu'il n'était question que d'essais libres, Mika Hakkinen et Michael Schumacher se sont disputé le meilleur temps, deux heures durant. Le dernier mot est revenu au Finlandais, mais l'Allemand semble capable de répliquer.

Derrière, leurs équipiers David Coulthard et Rubens Barrichello ont dévoilé une partie de leur potentiel. En attendant le verdict des qualifications samedi, la course (1), sauf horreur mécanique, devrait se jouer entre ces quatre pilotes. Reste que les prévisions météo pour dimanche sont pessimistes, et que les pilotes Ferrari pourraient se m