Les concurrents de la transat en double Lorient-Saint-Barth,

rebaptisée AG2R, quittent les côtes du Morbihan dimanche après-midi. Et, selon la majorité des skippers engagés dans cette compétition, dont c'est la 5e édition, la plupart des 42 équipages peuvent être considérés comme des favoris. «Il y a 42 favoris, donc nous aurons 41 adversaires», explique Florence Arthaud, qui embarque en compagnie de Philippe Poupon sur Fleury-Michon. Ces deux anciens vainqueurs de la Route du rhum (en 1990 et 1986) estiment que beaucoup de leurs adversaires pourraient monter sur le podium.

Outre Arthaud et Poupon, ce millésime 2000 rassemble en effet des «grands noms» comme Isabelle Autissier ou Yves Pajot, des navigateurs arrivant à maturité comme Franck Proffit ou Eric Drouglazet, vainqueur du prologue jeudi avec Sébastien Josse, et des valeurs montantes de la voile comme Erwan Tabarly ou Karine Fauconnier. Sans compter les figaristes d'expérience, comme les duos Gildas Morvan-Bertrand de Broc ou Gilles Chiorri-Dominique Vittet. «Même ceux qui sont moins connus du grand public sont bons. Ils connaissent leur bateau», note Florence Arthaud. «Le plateau est très relevé avec des concurrents de qualité», approuve Isabelle Autissier, associée pour sa première AG2R avec Sydney Gavignet, qui avait terminé 5e en 1998. «On est tous sur un pied d'égalité, ce sera une belle course.»

La première étape mènera les 42 voiliers, à Madère. Après une neutralisation de 84 heures, la flotte prendra la route de