Une avalanche de forfaits s'est abattue sur le Tournoi de

Monte-Carlo. Troisième tournoi des neuf Tennis Masters Series après celui d'Indian Wells (Californie) et de Miami (Floride), c'est la première compétition importante de la saison sur terre battue. Dans la hiérarchie du tennis masculin, les Masters Series, ex-«Super 9», s'inscrivent juste derrière les quatre tournois du Grand Chelem. Des réformes récentes y garantissaient la présence des meilleurs joueurs, et l'acquisition par la chaîne Pathé Sports des droits de diffusion pour 2000 et 2001 devait assurer une couverture médiatique sérieuse. Mais voilà: en dépit du nouveau règlement de l'Association du tennis professionnel (ATP), qui fait obligation aux cinquante meilleurs joueurs mondiaux de participer aux Masters Series, nombre de poids lourds du tennis mondial ne prendront pas, aujourd'hui, le départ du Tournoi de Monte-Carlo, épreuve dotée de 2,7 millions de dollars (18,5 millions de francs). L'Américain Pete Sampras déclina le premier l'invitation. Puis ce fut le tour de son compatriote Andre Agassi, blessé à un tendon du jarret jeudi, lors du Tournoi d'Atlanta, de déclarer forfait. Le numéro un mondial, qui avait souffert de la même blessure à Scottsdale (Arizona) en 1999, prévoit de faire son retour à la compétition lors du Tournoi de Rome, le 8 mai. Autre Américain à passer son tour, Todd Martin, ainsi que les Australiens Patrick Rafter et Lleyton Hewitt, qui ont fait parvenir des certificats médicaux attestant