Les 25es championnats d'Europe de natation en grand bassin, qui débutent aujourd'hui et se tiennent jusqu'au 9 juillet à Helsinki (Finlande), sont pour les Français la deuxième et ultime occasion de décrocher leur qualification pour les JO de Sydney, après les championnats de France en mars à Rennes. "Nous espérons obtenir entre 7 et 12 médailles sur l'ensemble des disciplines, mais aussi ajouter 5 à 7 nageurs aux 10 déjà assurés du voyage en Australie", a ainsi déclaré Jean-Paul Clemençon, le directeur technique de l'équipe nationale. La compétition devrait bien démarrer aujourd'hui pour les Françaises avec les épreuves de natation synchronisée. L'an dernier, elles avaient décroché trois médailles d'argent aux championnats d'Europe à Istanbul, derrière les intouchables Russes, avec Virginie Dedieu en solo, accompagnée de Myriam Lignot en duo et avec le ballet.

La moisson de titres pourrait se poursuivre en plongeon, à partir de dimanche, où Julie Danaux et Odile Arboles-Souchon défendront leurs deux médailles de bronze au plongeon synchronisé à 3 et 10 mètres. Chez les hommes, Gilles Emptoz-Lacotte pourrait déclarer forfait en raison d'une blessure au poignet gauche.

Impasse. Dans les courses, Franck Esposito (200 m papillon) et Roxana Maracineanu (200 m dos), deux médaillés d'or d'Istanbul et déjà qualifiés pour Sydney, ont préféré faire l'impasse sur ces championnats d'Europe. Claude Fauquet, le directeur des équipes de France, compte donc sur Stephan Perrot, qui défendra s