Une nouvelle fois, le salbutamol a été découvert lors d'une série d'analyses antidopage. Cette molécule de la famille des bêtamimétiques a pour propriétés essentielles de relâcher la musculature des bronches et de l'utérus. D'où ses principales indications en médecine: le traitement de la crise d'asthme et la diminution des contractions utérines en cours de grossesse. En France, le salbutamol est disponible depuis 1971. On le trouve sous différentes formes (sirop, comprimés, ampoules injectables et suspension pour inhalation), dont la plus connue est le flacon bleu commercialisé sous le nom de VentolineÆ. Très vite, certains ont tenu le raisonnement suivant: si le salbutamol améliore en quelques minutes la respiration d'un sujet asthmatique, cet effet sera d'autant plus marqué chez un non-asthmatique. Par exemple, un sportif. Ce type de spéculation avait déjà été tenu pour d'autres médicaments comme la digitaline, dont un des effets est de ralentir la fréquence cardiaque. Les sportifs de haut niveau ayant une fréquence cardiaque très lente, certains avaient conclu qu'il suffisait d'en prendre pour devenir un champion... Le salbutamol a ainsi connu un succès immédiat. Jusque dans les cours de récréation où, au moment d'épreuves sportives, les bouffées de ce produit s'échangeaient, auprès des élèves atteints d'asthme, contre des bonbons. Rapidement, certains sportifs sont passés aux comprimés pour augmenter les doses. Par ailleurs, ressentant moins la fatigue, ils lui ont attr