Etait-il plus préoccupé par la santé de sa mère et de sa soeur cadette, toutes deux frappées d'un cancer, que par la défense de son titre? André Agassi a assuré le contraire: «J'ai été surclassé. Il faut donner crédit aux gens pour ce qu'ils ont fait et ne pas chercher d'excuses.» Reste que Arnaud Clément, 37e joueur mondial, a créé l'événement, jeudi à Flushing Meadows, en sortant le grand favori André Agassi des Internationaux des Etats-Unis dès le deuxième tour. Trois sets secs (6-3, 6-2, 6-4) ont suffi au Français pour expédier l'Américain, en une heure et quarante-deux minutes devant 15 000 spectateurs médusés. C'est sans doute la plus importante victoire remportée à ce jour par Clément, âgé de 22 ans. «Ce qui m'arrive est exceptionnel, jubilait-il. Je ne me rends pas bien compte de ce que j'ai accompli.»

Il s'agit de la deuxième grande surprise du tournoi après l'élimination, au premier tour, du Brésilien Gustavo Kuerten. Voilà qui arrange les affaires de Pete Sampras, plus que jamais favori pour un 14e titre du Grand Chelem et une cinquième victoire à Flushing.

Il y a un an, au deuxième tour de Roland Garros, Clément était passé à deux points de la victoire. Avant de céder en cinq manches devant l'Américain. «Mais aujourd'hui, ce n'était pas le même joueur», a-t-il reconnu. De fait, c'est un Agassi singulièrement apathique qu'a dominé le joueur d'Aix en Provence. Hormis un début de rencontre raté, à l'issue duquel Agassi se détachait 3-1, Clément a régné de bout en bout