Clermont-Ferrand

envoyée spéciale

Sur les terrains d'entraînement des Gravanches, au pied du Puy-de-Dôme, les joueurs répètent des combinaisons, avant que les premières lignes s'essayent à pousser sur le nouveau joug bleu flambant neuf. Pardon, the scrum machine. Car, depuis trois semaines, l'Association sportive montferrandaise (ASM) a confié son sort à un entraîneur australien, Tim Lane. Alors, sur le terrain, un personnage incongru en vêtement de ville le suit comme une ombre. «C'est mon professeur de français.» A 40 ans, cet ancien adjoint de Rod Macqueen, le coach des champions du monde en titre, est venu avec Steve Nance, le préparateur physique des Wallabies, relever un nouveau défi: d'ici à deux ans, l'ASM entend conquérir le bouclier de Brennus. Six fois finalistes du championnat de France, les Auvergnats se sont toujours fait coiffer sur la ligne, à l'image de la saison 1999 par Toulouse.

Pour l'heure, l'ASM, qui joue ce soir son premier match du Bouclier européen contre les Gallois de Neath, est bon dernier de la poule 2 du championnat de France, après trois journées. Une situation inquiétante en cette année de tous les dangers pour les clubs de l'élite: six formations seront rétrogradées à la fin de la saison, dont trois ou quatre dans cette poule de onze clubs, pour réduire l'élite de 21 à 16 clubs en 2001. Ce début de saison fut déplorable, au point de perdre le derby auvergnat contre Aurillac au stade Marcel-Michelin ­ un malheur inédit en un demi-siècle ­, avant