Le ski nordique a vécu un début de saison plein de surprises. Avec les championnats du monde prévus à Lahti (Finlande) du 15 au 25 février pour le ski et du 3 au 11 février en Slovénie pour le biathlon, et surtout les Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002, c'est dans un climat de reconstruction que les athlètes ont entamé l'hiver. Le bilan est plutôt euphorique pour le biathlon français, prometteur pour le ski de fond. Faute de neige, il a été faussé pour le combiné nordique et le saut à skis.

Joël Besson, directeur des équipes de France de biathlon, n'en revient toujours pas. «C'est la première fois qu'il y a autant de podiums en début de saison, dit-il. Les onze athlètes sont tous rentrés dans les points alors que, maintenant, il y a 27 nations inscrites en Coupe du monde. Et puis, en dehors de Raphaël Poirée, toujours en tête de la Coupe du monde avec ses trois victoires, et de Corinne Niogret, deuxième au général, ce sont surtout les jeunes qui arrivent.» Joël Besson, également comblé par la victoire de Sandrine Bailly et les bons résultats de Ferréol Cannard pour ses premières apparitions en Coupe du monde, constate que derrière les deux leaders incontestés s'est formée une nouvelle équipe. «En janvier, ce sera une nouvelle saison pour nous, explique-t-il. Avec pour objectif majeur les Jeux de 2002. Aux championnats du monde, on prendra ce qu'il y aura à prendre.»

En ski de fond, Roberto Gal est presque aussi remonté. Son poulain, Vincent Vittoz, est déjà monté sur de