Le début de saison continue à sourire au tennis français. Hier, Nicolas Escudé a remporté le tournoi de Rotterdam en battant le Suisse Roger Federer en trois sets, 7-5, 3-6, 7-6 (7/5). Il succède au palmarès de ce tournoi à un autre Français, Cédric Pioline. «Je suis venu ici sans pression et c'est sans doute pourquoi j'ai aussi bien joué, estime Escudé. Après avoir passé le match de qualification, je me suis dit: pourquoi ne pas remporter ce tournoi?»

C'est la deuxième victoire de Nicolas Escudé, qui fêtera ses 25 ans le 4 mars, après le tournoi de Toulouse en 1999. Le joueur semble avoir évacué ses doutes. Il y a dix jours, il s'interrogeait sur la suite de sa carrière. Et revoyait sans doute, comme un cauchemar, les quatre rencontres perdues cette saison, après avoir obtenu des balles de match.

Issu des qualifications, Escudé a battu l'Anglais Tim Henman, le Suédois Jonas Bjorkman et en demi-finale le Biélorusse Vladimir Voltchkov. Roger Federer, 19 ans, est l'un des maîtres actuels des tournois indoor (15 matchs cette saison, 14 victoires). Il a décroché son premier titre il y a quinze jours à Milan en battant un autre Français, Julien Boutter.

Escudé et Federer se connaissent bien. Ils ont joué ensemble en double. Le Suisse a éliminé le Français à Melbourne en janvier. «Mentalement, je n'ai jamais été aussi fort qu'en ce moment», expliquait le vainqueur avant la finale. Face à Federer, il n'a pas laissé échapper sa chance. Calme, il a concrétisé sa domination en remportant