Six mois après les Jeux olympiques de Sydney, l'élite de l'athlétisme mondial se retrouvait pour la première fois, à l'occasion des championnats du monde en salle, ce week-end, à Lisbonne. De nombreux médaillés des antipodes, pourtant, n'avaient pas fait le voyage. Certains ont raccroché, (l'Américain Michael Johnson), d'autres, sans doute, préfèrent fignoler leur préparation physique et technique pour les mondiaux en plein air, cet été, à Edmonton, au Canada (les sprinters américains Maurice Greene et Marion Jones, l'éthiopien Haile Gebreselassie). Cathy Freeman, la star australienne du 400 m a l'intention de prendre une année sabbatique. Dimanche, la course a été remportée par la Jamaïcaine Sandie Richards. Côté Français, les champions ont également fait l'impasse: outre Marie José Perec, toujours aux abonnées absentes, Jean Galfione, Christine Arron, Eunice Barber, Stéphane Diagana. Les absents, cette fois, ont sans doute eu raison. Le week-end portugais a été dur pour les champions olympiques.

Samedi, le Kenyan Noah Ngeny, vainqueur surprise à Sydney, a dû se contenter de la troisième place du 1500 m, remporté par le Portugais Rui Silva. Le Kenyan, âgé de 22 ans, a d'ailleurs annoncé qu'il abandonnait définitivement la compétition en salle, se sentant «à l'étroit dans les virages». En revanche, celui qu'il avait battu à Sydney, Hicham El Guerrouj, a confirmé son statut de favori en remportant dimanche le 3 000 m. L'Allemande Heike Drechsler a fini cinquième de la longueur