Max Biaggi et Valentino Rossi se sont retrouvés hier à l'occasion de la première journée d'essais du Grand Prix d'Afrique du Sud, sur le circuit de Welkom. Depuis leur dernière confrontation, lors de l'ouverture du championnat au Japon, ils sont le sujet d'une polémique qui risque de se nourrir de nouveaux épisodes cette saison. Le premier s'est déroulé il y a quinze jours, à Suzuka. Le Romain y avait contré une première attaque de son jeune rival en dépassant les limites de la correction. Coude dehors et trajectoire élargie, «Bad» Max avait obligé Rossi à parcourir une partie de la ligne droite des stands à la limite de l'équilibre, les roues dans la terre.

Passe d'armes. Un tour plus tard, le pilote à la Honda jaune tenait sa revanche et prenait le meilleur sur la Yamaha rouge de son compatriote et rival. Il profitait de cette passe d'armes victorieuse pour adresser un signe de la main significatif à Biaggi. Sur le podium (Rossi premier, et Biaggi troisième) et lors des conférences de presse d'après course, Valentino Rossi, pourtant de nature enjouée, avait mis de la distance entre son adversaire et lui.

Les deux hommes ne sont pas de la même génération, et n'ont jamais été sur la même longueur d'onde. Biaggi, 30 ans, sait que Rossi, 22 ans, a toutes les chances d'être celui qui va accélérer sa fin de carrière. Le Romain, champion devenu star, est un peu trop sûr de son talent. Rossi, lui, est pétri de dons et a toujours la fraîcheur d'un gosse qui n'aime rien tant que de jo