Qui peut arrêter Valentino Rossi cette saison? Le pilote italien de chez Honda était déjà couronné champion du monde en 125 cm3 et 250 cm3, et deuxième du championnat 500 cm3 l'an dernier, alors qu'il était censé faire ses premières armes dans la «cylindrée reine». Hier, il a survolé le Grand Prix d'Afrique du Sud. Seul son compatriote Loris Capirossi, également chez Honda, a semblé en mesure de venir l'inquiéter. Rossi, 22 ans seulement, a pris le temps de regarder devant et derrière lui pendant toute la course, certain de tout contrôler. «S'il y a un patron actuellement, c'est lui», affirme Hervé Poncharal, le manager du team Tech 3, ravi par la 4e place de son pilote Shinya Nakano.

Cependant, malgré cette 2e victoire d'affilée, le pilote de Tavullia garde les pieds sur terre. «A Suzuka, il y a quinze jours, j'avais bien plus de marge, a-t-il expliqué après sa course. Ici, le grand danger, c'était Capirossi. Il tournait aussi vite que moi. Même en mettant la gomme en fin de course, je n'ai pas vraiment pu prendre le large.»

Le départ est donné sur un faux rythme. L'Américain Kenny Roberts (Suzuki) s'envole dans une furie. Il percute légèrement la Honda de Capirossi et s'empare du commandement. Le règne du champion du monde en titre va durer quatorze tours, juste assez pour permettre aux machines de Rossi, Capirossi et Abe de s'alléger un peu en carburant. Dès lors, les deux pilotes de l'Adriatique vont reprendre le rythme des essais, c'est-à-dire deux secondes plus vite, bie