Melbourne correspondance

Il faut s'y habituer : le rugby néo-zélandais n'est plus le meilleur de la planète. Ni même de l'hémisphère sud. Ces deux dernières années, les All Blacks avaient montré leur vulnérabilité, face à la France, et aux Australiens, vainqueurs de la Bledisloe Cup et du Tri Nations en 2000. Mais les Néo-zélandais avaient défendu leur monopole sur le championnat des provinces du Sud, le Super 12, remporté par les Blues d'Auckland en 1996, 1997 et les Crusaders de Canterbury en 1998,1999 et 2000. Cette année, aucune équipe néo-zélandaise n'accède aux demi-finales du tournoi, le week-end prochain. La province la mieux classée après les qualifications, Otago Highlanders de Taine Randell, Tony Brown et Byron Kelleher, termine 5e (1).

Au premier match du tournoi, les Brumbies de Canberra ont pris leur revanche sur l'équipe qui les avaient privés de la victoire en 2000, en écrasant Canterbury 51-16. Les Néo-Zélandais n'ont pas réussi à s'imposer à l'extérieur, sauf contre les Bulls d'Afrique du Sud.

Surprise africaine. Car l'équilibre du pouvoir a basculé dans l'hémisphère sud. L'Australie, où le rugby reste un sport marginal et régional, a conforté sa place de superpuissance du XV avec deux provinces sur trois qualifiés: les Brumbies, emmenés par Steven Larkham et George Gregan, premiers de la phase de qualification pour la deuxième année consécutive, et les Queensland Reds de John Eales, le capitaine australien. Les challengers, dorénavant, sont Africains: les Cat