Villeurbanne et Pau-Orthez jouent samedi (15 h 30) un match d'appui décisif pour le titre national. Chacune des deux équipes a gagné une rencontre (victoire 90-78 de Pau, puis de Villeurbanne, 73-64). L'Asvel tentera de conquérir ce titre qui lui échappe depuis 1981, malgré cinq finales disputées. L'Elan béarnais essaiera quant à lui de faire aussi bien qu'en 1999, lors de sa dernière victoire en championnat de France, acquise lors de la belle contre... Villeurbanne.

L'incertitude plane sur ce match. L'Asvel, grandissime favori sur le papier, s'est laissé surprendre dans sa salle par un adversaire enthousiaste, avant de se reprendre et de dominer les Palois dans leur fief. Les deux équipes ont en commun d'être des «poids lourds» du championnat national, habitués aux joutes de haut niveau. Mais cette année la donne a changé. Les Rhodaniens ont le privilège de l'expérience: 3 vice-champions olympiques évoluent à l'Asvel (Bonato, Sciarra et Bilba) et, outre Bonato, un second Limougeaud champion de France en titre (Frigout). Pau-Orthez mise sur la carte jeune: Boris Diaw (20 ans), Mickaël et Florent Pietrus (19 et 20 ans) sont les révélations de la saison.

Pour les Villeurbannais, un nouvel échec rendrait inappropriée la restructuration du club et fragiliserait Greg Beugnot, l'entraîneur. Pau est loin de ces considérations extra-sportives. Proches du titre lors d'une année de transition, les Palois ont l'avenir devant eux. Villeurbanne tentera sans doute d'étouffer son adversaire