avec AFP

Automobile. Les concurrents engagés dans le championnat du monde des rallyes disputent, d'aujourd'hui à dimanche, l'épreuve la plus atypique du calendrier. Cette huitième manche de la saison a pour cadre les pistes africaines, au Kenya. Un terrain sur lequel les voitures affrontent des conditions inédites. Ce rallye de 3 000 km, contrairement aux autres courses du championnat, a lieu sur des routes ouvertes, avec l'immense danger pour les pilotes de rencontrer en chemin les véhicules les plus hétéroclites et surtout de grands animaux.

Pour les constructeurs, cette course réclame des dispositions techniques et logistiques particulières. Les voitures sont spécialement préparées pour cette épreuve, avec l'apport, entre autres modifications, de pare-buffles et de protections du compartiment moteur. Les suspensions sont elles aussi uniques pour cette course. Les manufacturiers de pneus fournissent des gommes particulières pour s'adapter aux interminables spéciales (de 50 km pour la plus courte à 122 km pour la plus longue) souvent parcourues à plus de 200 km/h. Pour essayer d'anticiper au mieux les difficultés du parcours et les éventuels mouvements de troupeaux, les pilotes d'usine sont assistés par des hélicoptères (un par voiture) affrétés par les constructeurs.

L'hélico est aussi précieux quand il s'agit de prévenir un pilote qu'il va entrer dans la poussière de latérite d'une voiture plus lente. «Ensuite, c'est une question de code de bonne conduite entre pilotes. Soit