Tokyo de notre correspondant

Avec six titres mondiaux et quatre records du monde à son actif, l'Australien Ian Thorpe, 18 ans, est la star incontestée des championnats du monde de natation qui se sont achevés hier à Fukuoka, sur l'île méridionale de Kyushu, au Japon. Thorpe «la torpille» surfe sur une cote d'amour sans précédent dans ce pays. Sur l'un des nombreux sites Internet japonais qui lui sont consacrés, plus de 70 % des égéries nipponnes de l'Australien répondent qu'elles aiment avant tout «son corps, ses muscles et son sourire». Difficile de faire plus clair.

Devant la piscine où se déroulent les compétitions, des groupies patientent chaque matin dans l'espoir de décrocher un autographe «ou au moins un coup d'oeil» de l'athlète australien. La superstar du foot nippon Nakata (nouvelle recrue de l'équipe italienne de Parme) et la vedette de base-ball Ichiro (qui joue aux Etats-Unis) sont reléguées loin derrière dans les sondages effectués auprès de leurs lectrices par les magazines pour adolescentes. «Mon rêve est de sortir un jour avec un Gaijin (un occidental, ndlr) comme lui, puissant et charmant», écrit Noriko, une lycéenne qui alimente en lettres passionnées un site dédié à son idole.

Craquantes. Ian Thorpe entretient avec le Japon un lien particulier. C'est à Fukuoka, là où il s'est couvert d'or ces derniers jours, que l'Australien a débuté sa carrière en 1997, lors des jeux du Pacifique. Il avait alors 14 ans et demi. Le reste est une affaire de médailles, de reco