Cette fois nous y sommes. Après quantité d'errances, de conflits et d'atermoiements, le rugby d'élite français possède désormais une compétition susceptible de séduire les amateurs les plus pointilleux: le «Top 16» (variante Top Sixteen), tel qu'il a été officiellement baptisé jeudi par la Ligue nationale (LNR) présidée par Serge Blanco. Comme son nom l'indique, il rassemble donc seize clubs, contre vingt et un la saison dernière, répartis en deux poules de huit (lire infographie ci-contre) et appelés à disputer une première phase de championnat sur treize week-ends (une seule journée, la deuxième des matchs retour, aura lieu le jeudi 20 décembre), du 8 sep tembre au 17 mars. A l'issue de cette première phase, les quatre premiers de chaque poule accéderont à un «Super Top 8» réunissant deux nouvelles poules de quatre. Seuls les deux premiers de ces nouvelles poules entreront dans un ultime tableau, au niveau de demi-finales du championnat disputées sur terrain neutre. La finale, quant à elle, étant programmée pour le samedi 8 juin à 20 h 45 au Stade de France. Seront également automatiquement qualifiés pour la Coupe d'Europe le premier de chaque poule de 8, plus, en principe tous les demi-finalistes.

Transferts. Bien sûr, à choisir, on aurait préféré que le Top 16 fonctionne sur le même modèle (limpide) que celui de sa division inférieure. Mais les contraintes imposées par un calendrier international toujours aussi chargé (Heineken Cup, tournées des équipes de l'hémisphère Su