On ne dit pas: «Le sort nous a gâtés, il n'y a que des bras cassés dans notre groupe.» Mais quand Roger Lemerre, sélectionneur français, commentant le tirage au sort des éliminatoires de l'Euro 2004 effectué vendredi à Porto et réservant à la France la Slovénie, Israël, Chypre et Malte, avance que «c'est un groupe qui nous laisse beaucoup d'espérances pour entretenir l'espoir de participer au tournoi final», c'est à peu près ce qu'il faut entendre.

Claude Simonet, président de la Fédération française de foot, se montrait encore plus direct: «C'est un groupe favorable. C'est toujours une satisfaction de ne pas avoir à jouer des grosses cylindrées...» C'est la Slovénie, qui a participé à l'Euro 2000 et s'est qualifiée pour le Mondial 2002, qui devrait être l'adversaire le plus sérieux. Même si les responsables du foot français ont rappelé et rappelleront qu'Israël avait barré la route du Mondial 1994 aux Bleus.

Ce tirage au sort a globalement été clément pour les grosses équipes. Pour les têtes de série, il s'agissait d'éviter les Pays-Bas et l'Angleterre, qui ne l'étaient pas. Les Tchèques héritent des Néerlandais et les Turcs des Anglais. Ces éliminatoires, qui débuteront en septembre, proposeront enfin quelques affiches comme Italie-Yougoslavie, Espagne-Ukraine, Suède-Pologne ou Belgique-Croatie.

Composition des groupes

Groupe 1: Malte, Chypre, Israël, Slovénie, France. Groupe 2: Luxembourg, Bosnie, Norvège, Danemark, Roumanie. Groupe 3: Moldavie, Bélarus, Autriche, Pays-Bas, R