Nul besoin d'être expert en sport pour prévoir le nombre de médailles ramenées par un pays des Jeux olympiques. Iconoclaste, cette affirmation est appuyée par une très sérieuse étude menée par Dan Johnson et Ayfer Ali, économistes au Wessesley College (Massachusetts, Etats-Unis). Concernant Salt Lake City, ils pronostiquent une première place pour l'Allemagne (avec 31 médailles, dont 11 d'or). Viendraient ensuite la Russie (21 médailles, 10 d'or), les Etats-Unis et la Norvège. La France terminerait en treizième position, avec huit médailles dont deux d'or.

Pour les Jeux de Sydney, les deux scientifiques avaient déjà réussi une belle prévision, avec une précision d'environ 95 %. Après analyse de 26 Jeux olympiques, leur méthode s'appuie sur un petit nombre de paramètres purement économiques et politiques. En gros, seuls le produit intérieur brut (PIB) par habitant et le régime politique pèseraient dans la balance. Comme si les athlètes n'y étaient pour rien.

Paramètres. Les chercheurs constatent tout d'abord que le pays organisateur rafle en moyenne 25 breloques de plus que s'il avait été simple participant. Ensuite, les nations envoient d'autant plus d'athlètes qu'elles sont riches ; et le nombre de médaillés suit la même tendance. Une hausse du PIB par habitant de 1 000 euros ramène en moyenne une médaille de plus que lors des JO précédents (1 pour une augmentation de 2 000 euros pour les JO d'hiver). Johnson et Ali constatent aussi que les pays communistes ou dirigés par un