La célèbre épreuve des 24 Heures du Mans fête cette année ses 70 ans. Comme la tradition l'exige, les séances de qualifications se sont déroulées mercredi et jeudi soir. Même si la position sur la grille de départ revêt une importance toute relative dans cette course d'endurance, l'écurie Audi officielle, qui engage trois voitures, a tenu à faire honneur à son statut de favorite en marquant de son empreinte la première séance d'essais.

Deux autres prototypes de la marque aux anneaux sont engagés par des écuries privées, ce qui multiplie par cinq les chances d'Audi de remporter dans la Sarthe une troisième victoire d'affilée.

Mais l'autre vedette, sinon «la» star, de la célèbre épreuve sera, sans aucun doute, la Vaillante Bleue (en fait un prototype de l'écurie DAMS), engagée pour le besoin d'un film produit et réalisé par Luc Besson. Celui-ci va profiter de l'occasion pour tourner une aventure inédite de Michel Vaillant, le héros créé par Jean Graton. Le dessinateur assistera d'ailleurs à la course avec son fils Philippe, car ils sont les auteurs du scénario original du film.

La grille de départ (samedi à 16 heures) des 24 Heures comportera donc 50 voitures, les 48 officielles, plus la Vaillante et, bien sûr, l'inévitable «Leader» rouge (une Panoz) de l'écurie ennemie du héros de la bande dessinée.

Les deux machines, confiées à des pilotes professionnels, seront bardées de caméras pour emmagasiner les scènes d'action. Le film, dont le scénario est pour l'instant tenu secret, dev