Si l'on s'en référait uniquement au classement du dernier Tournoi des six nations, on pourrait penser que la France règne sans partage sur le rugby européen. Certitude quelque peu nuancée au vu du palmarès de la Heineken Cup, cette Coupe d'Europe des clubs mise en place en 1996 et aussitôt remportée par le Stade toulousain. Car, depuis 1997 et un second triomphe français, celui des Brivistes, le trophée n'a plus jamais retraversé la Manche. Quatre clubs anglais (Bath, Northampton, Leicester deux fois) et un club irlandais (l'Ulster), veillant à ce qu'il demeure, bien au froid, de l'autre côté du Channel.

Frustration. Pis, lors de la dernière finale, il n'y avait même pas d'équipe issue du Top 16 sur la pelouse du Millenium Stadium de Cardiff ; puisque l'ultime représentant du championnat de France encore en lice au niveau des demies, le Castres Olympique, s'était incliné, chez lui, contre le Munster.

Sans aller jusqu'au traumatisme, il existe par conséquent, en ce domaine, un sentiment de frustration plus ou moins aigu selon les gens concernés. Du côté du Stade français notamment, finaliste infortuné en 2001 et absent cette année, comme du côté du Stade toulousain qui, l'an passé, ne dissimulait pas ses ambitions au moment d'entamer une compétition dans laquelle il n'a pourtant guère brillé.

Les six qualifiés français en lice cette saison (1) s'avouent, pour la plupart, bien décidés à en finir avec la malédiction. D'autant que la Coupe d'Europe 2003 offre un parfum particulier.