Est-ce le froid ? La fatigue ? Une nouvelle preuve que le niveau du foot français des clubs se nivelle vers le bas ? Ou tout simplement le désintérêt ­ et son corollaire, le manque de motivation ­ pour une compétition qui n'arrive pas à s'imposer ? Toujours est-il qu'un nouveau record a été établi samedi et dimanche à l'occasion des 16es de finale de la Coupe de la Ligue avec l'élimination de treize équipes de Ligue 1, dont le leader, Nice, dès leur entrée dans la compétition.

Tirs au but. Cinq matchs opposaient des équipes de «l'élite du foot français» à des clubs de L2, la division juste inférieure. Quatre fois les petits l'ont emporté, dont deux après l'épreuve des tirs au but, que les joueurs les plus expérimentés sont censés mieux gérer. Ainsi, Beauvais a écarté Lens (3-3, 3 t. a. b. à 1) après avoir été mené 2-0 puis 3-1. «C'est ma plus grande déception depuis que je suis à Lens», lâchait l'entraîneur Joël Muller après le match. Gueugnon a battu Rennes (1-1, 5 t. a. b. à 4) ; Créteil a dominé Nice (1-0) et Saint-Etienne a éliminé Le Havre (1-0 après prolongations). Dans les confrontations entre clubs de L1 et L2, seul Lille, vainqueur à Istres (2-1), s'en est sorti.

En fait, les écarts les plus importants ont été enregistrés à l'occasion de deux matches entre clubs de L1, Sochaux écartant Ajaccio (3-0), alors que l'OM avait retrouvé l'esprit de la coupe pour infliger à Troyes un cinglant 5-1, dont trois buts de Bakayoko. Dans les autres rencontres entre équipes de L1, B