La 58e édition de la mythique course en équipage Sydney-Hobart met le cap ce matin sur la Tasmanie, éloignée de 630 milles nautiques de l'île-continent, ce qui représente environ deux jours de navigation. Avec 57 bateaux au départ, ce qui constitue la plus faible participation depuis trente-six ans. Pour comparaison, 350 bateaux avaient disputé la course du cinquantenaire en 1994. La minceur du plateau s'explique essentiellement par le renforcement des mesures de sécurité et de l'augmentation des contrats d'assurance, qui a éliminé d'office les plus petits bateaux, qui composaient jusqu'à présent le plus gros des concurrents.

Désastre. Plus généralement, le nombre d'engagés n'a cessé de baisser à partir de 1998. Cette année-là, la flotte avait essuyé une tempête mémorable, avec des vents soufflant à 170 km/h et des vagues de 25 mètres. Six marins étaient morts, et 55 autres avaient dû être secourus. Sur les 115 bateaux engagés, cinq avaient sombré, dont le Winston Churchill, qui avait participé à la première édition en 1945, et sept autres avaient été abandonnés en mer.

Une cérémonie funéraire avait remplacé la remise des prix à Hobart, et une enquête avait été ouverte, afin d'examiner une éventuelle responsabilité du Cruising Yacht Club of Australia, l'organisateur, et du bureau australien de la météorologie dans cette tragédie. Les conclusions de l'enquête ne seront rendues publiques qu'en 2000 et disculperont les deux institutions australiennes.

Menacée en 1998, la course es