La cité des anges en est toute triste. L'équipe des Los Angeles Lakers, quatorze fois vainqueur du titre NBA, dont ces trois dernières saisons, a été de nouveau battue mercredi à domicile (105-99) par les Sacramento Kings, concédant sa dix-neuvième défaite en trente rencontres. Dans un pays friand de statistiques, on souligne qu'il s'agit du plus mauvais bilan pour un champion en titre dans toute l'histoire de la NBA. L'équipe californienne est embourbée à l'avant-dernière place de la division Pacifique et sa participation aux phases finales (play-off) est loin d'être assurée.

Optimisme. Après une entame de championnat calamiteuse, les Lakers pensaient que tout allait rentrer dans l'ordre avec le retour de leur star Shaquille O'Neal ­ le pivot a manqué les douze premières rencontres de la saison en raison d'une opération au gros orteil. Revenu à la compétition le 22 novembre, O'Neal n'a pas réglé tous les problèmes. Loin de là. Depuis son retour, le bilan est de huit victoires pour dix défaites. Il en faut pourtant plus pour décourager le coach Phil Jackson, qui déclarait après la défaite de mercredi : «Il est encore trop tôt pour nous inquiéter de savoir si nous allons nous qualifier pour les phases finales. Ce qui est sûr, c'est que nous ne pouvons plus nous contenter de gagner la moitié de nos matchs. J'ai bon espoir que les douze rencontres que nous avons à disputer durant le mois de janvier nous permettent d'y parvenir.»

L'optimisme relatif de Phil Jackson s'appuie sur l'