Les Russes, champions olympiques, affrontaient hier soir à Funchal (Portugal) les Français, champions du monde. Telle était l'affiche de la dernière journée des éliminatoires du groupe C des championnats du monde. La France l'a largement emporté (31-15), battant pour la première fois en compétition officielle les hommes de Vladimir Maximox. Les joueurs de Claude Onesta se qualifient ainsi pour le deuxième tour d'une compétition au règlement assez compliqué. Puisque les deux premiers (Croatie et France) repartent pour le prochain tour forts de 2 points. Quant aux Russes et aux Hongrois, également qualifiés, mais ne marquant aucun point, les voilà très handicapés pour la suite. En l'absence des résultats complets du groupe D (Suède, Danemark, Egypte, Slovénie), on ne savait qui de ces quatre pays la France affronterait mercredi et jeudi. François-Xavier Houlet, demi-centre des Bleus, disait hier : «Sachons utiliser ce match référence pour la prochaine rencontre. Il n'y a plus de faux pas possible.»

Défense huilée. Les Bleus ont hier retrouvé leur allant et leur défense. Pourtant, samedi, les coéquipiers du capitaine Jackson Richardson s'étaient égarés dans la défense étagée des Croates, champions olympiques en 1996. Au point de courir derrière le score et de perdre le match d'un but (23-22). Hier, les Français se devaient de retrouver cette défense 5-1 qui pose tellement de soucis à l'adversaire quand elle est merveilleusement huilée. L'entame du match démontre que Didier Dinar