Accrochés au grillage, plusieurs dizaines de supporters scrutent leur équipe à l'entraînement, et tentent de comprendre comment Saint-Etienne, 16e de la Ligue 2 à deux points du dernier, en est arrivé là. «Jamais vu une situation pareille», dit Joseph, 75 ans, qui a vu son premier match des Verts en 1934. «On ne sait pas ce qui se passe», dit encore Hervé, 33 ans. Les Verts ont, pourtant, tout pour plaire. Un budget de 14 millions d'euros, un des plus conséquents de la L2. Un des meilleurs effectifs de la division. Et, surtout, un public fervent : 16 000 spectateurs en moyenne à domicile, davantage que nombre d'équipes de Ligue 1.
Ce soir, ils seront 36 000 à Geoffroy-Guichard pour recevoir l'OM, en quart de finale de Coupe de la Ligue. Et au local des Green Angels, un des trois groupes ultras locaux, les supporters se préparent. «Marseille, c'est l'affiche de l'année, dit Jean-Jacques. Mais ce match, c'est aussi l'arbre qui cache la forêt. Le maillot vert est de plus en plus sali.»
«Acharnement.» En décembre 1999, l'OM, alors au bord de la déroute, avait encaissé ici cinq buts (5-1), dont quatre coups de patte du Brésilien Alex. Aujourd'hui, l'OM est en tête de la L1, à égalité avec Monaco. Les Verts, eux, touchent le fond de la L2. Quant à Alex, il n'a marqué que trois buts cette saison. Revenu du Brésil avec dix jours de retard et une surcharge pondérale, blessé pendant trois mois, vexé par un transfert avorté au PSG, la «panthère» n'a plus les crocs. Il y