Marcel Desailly n'honorera pas, samedi 29 mars, contre Malte sa 104e sélection en équipe de France, ce qui aurait fait de lui le recordman absolu en la matière devant le retraité Didier Deschamps (103). Jacques Santini, sélectionneur national, n'a en effet pas retenu le défenseur de Chelsea pour la double confrontation contre Malte puis Israël, le 4 avril, dans le cadre des éliminatoires pour l'Euro 2004.

Hommes en forme. La décision est lourde de symbole, même si Santini la justifie par son éternel argument de la politique de l'homme en forme, dont fait aussi les frais Emmanuel Petit, qui ne sera pas non plus des deux prochains matchs des Bleus.

Depuis la gifle infligée par la République tchèque le 12 février au Stade de France (2-0), Desailly n'a joué que huit minutes en championnat d'Angleterre avec son club, et Petit pas du tout. Ce qui fait dire à Santini : «Je n'ai pas d'éléments pour certifier qu'ils sont opérationnels.»

Soit. Mais on pourra surtout retenir que, pour un match a priori sans danger, contre Malte, Santini n'hésite pas à se passer d'un Desailly qu'il avait confirmé comme capitaine après sa prise de fonctions, l'été dernier. Depuis, ses prestations en bleu avaient relancé les interrogations sur la capacité de Desailly, 34 ans, à tenir la défense de l'équipe de France jusqu'à l'Euro 2004.

Pas de sentiment. «Il n'y a pas de raison que Marcel ne soit pas compétitif d'ici à la fin de la saison», a tempéré Jacques Santini hier pour signifier qu'il ne lui avait pas