Sao Paulo, envoyé spécial.

Sur le bureau du ministère de la Santé brésilien depuis plus de deux ans, le texte de loi prohibant la publicité pour le tabac est entré en vigueur en janvier 2003. En principe, ce week-end, pour le Grand Prix du Brésil, troisième épreuve de la saison, les écuries sponsorisées par des marques de tabac ne pouvaient donc pas en faire la publicité.

Alors que ce type de restriction se multiplie dans les différents pays visités par la F1, c'était un coup dur supplémentaire pour les écuries Ferrari et BAR, sponsorisées par Philipp Morris pour l'italienne et British American Tobacco (BAT) pour l'anglaise, alors que le marché sud-américain est juteux pour ces deux firmes. Pour McLaren, Renault et Jordan, il ne s'agissait que d'un moindre mal, l'Amérique du Sud ne représentant pas un marché prioritaire pour leurs sponsors cigarettiers.

Les responsables marketing avaient donc prévu une décoration spécifique pour les monoplaces, avec des «logos alibis» suffisamment subtils pour évoquer leurs marques sans en montrer le nom.

Coup de théâtre. Et puis, lundi, à quatre jours des premiers essais, coup de théâtre : les équipes sont informées qu'une exemption à la loi contre le tabac autorise finalement la publicité à l'occasion du Grand Prix. Toutefois, la lettre d'information n'émanant que de la Fédération brésilienne de l'automobile (CBA), les avocats de la BAT, doutant de la validité du document, exigent une meilleure garantie : une lettre validée par le ministère de