Hicham el Guerrouj pouvait pousser un soupir de soulagement à l'annonce du forfait du Kenyan Bernard Lagat, son principal concurrent sur 1 500 m, grippé avant les séries. Ce soir (21 h 15) en finale, le Marocain (qui va doubler sur 5 000 m) devra néanmoins se méfier d'un Kenyan, Paul Korir, de l'Espagnol Juan Carlos Higuero et du Portugais Rui Silva. Et des deux Français Mehdi Baala et Fouad Chouki, chefs d'une meute bien décidée à se lancer aux trousses de l'enfant d'Irane, qui domine la distance avec insolence depuis 1997.

Palmarès monstrueux. Inutile de dire que la tâche sera difficile. Deux fois élu «athlète de l'année» (2001 et 2002), triple champion du monde en plein air et autant de fois en salle, El Guerrouj est invaincu sur 1 500 m depuis 24 courses et son revers olympique de Sydney, où il n'a eu «que» la médaille d'argent. Depuis 1996, il affiche 76 victoires en 79 courses. A ce palmarès monstrueux, s'ajoutent les deux meilleurs chronos de l'année, les deux seuls sous les 3' 30". Et le record du monde : 3' 26" 00 il y a cinq ans. Il avait 23 ans.

Ce n'est pas pour autant que Mehdi Baala, 25 ans depuis une semaine, champion d'Europe en titre, va se contenter de participer : «Ma chance est au finish. Je vais essayer d'être opportuniste et de m'adapter, explique-t-il. Je sais que je vais prendre ma chance.» Même son de cloche chez son copain et cadet de deux mois Fouad Chouki, qui vient de lui ravir son record de France (3' 30" 83), incertain sur sa participation il y a