Samuel Manuard a tenu bon. Il a franchi hier vers 22 h 30, heure française, la ligne d'arrivée de la première étape de la Transat 6,50, qui relie La Rochelle à Salvador de Bahia au Brésil via les Canaries. Le skipper du Tip Top Too-Grau du Roi-Port Camargue a pointé son spi rouge au large de Puerto Calero sur l'île de Lanzarote aux Canaries vers 19 heures mais n'a franchi la ligne que bien plus tard. A la marina tout était prévu pour que le navigateur trouve, outre la bouteille de champagne réservée au vainqueur, une bière, des cigarettes, une douche chaude et, s'il désire quitter pour une nuit l'humidité de son bateau, un lit installé dans une pièce du PC course.

Bord à bord. Mais jusqu'au bout, le Montpelliérain a dû résister au retour de l'Américain Jonathan Mc Kee (Team Mc Lube) avec lequel, pendant toute cette première étape de la Transat 6,50 partie il y a dix jours, il est resté bord à bord. Mc Kee qui, jusqu'à mercredi, ne s'était jamais éloigné de plus de cinq milles de la tête de la course, avait choisi une option plus à l'ouest, sans doute conscient d'avoir un bateau moins rapide que celui de Manuard.

Hier soir, l'Américain se trouvait à 10 milles derrière le prototype rouge et jaune que Samuel Manuard, 31 ans, ingénieur-physicien, a totalement conçu et construit pour cette course. «J'ai cherché à éliminer les principaux défauts des premiers en optimisant leurs qualités», disait-il avant le départ, se rappelant qu'il y a deux ans, pour sa première minitransat, il av