Il n'y a pas si longtemps, Mia Hamm, sans doute la meilleure joueuse de foot outre-Atlantique, faisait le bonheur des équipementiers sportifs. Dotée d'un minois fort télégénique et encore auréolée de la victoire de l'équipe féminine américaine à la Coupe du monde 1999, on la retrouvait régulièrement sur le petit écran, vantant les qualités de telle paire de chaussures et autres maillots bariolés.

Froid. Aujourd'hui, à la veille de l'ouverture de la Coupe du monde, Hamm est toujours là, mais elle sera bientôt sans emploi : cette semaine, la fédération du foot féminin a annoncé qu'elle suspendait la ligue professionnelle qui existait depuis trois ans et regroupait huit clubs sur tout le territoire.

La nouvelle a jeté un grand froid sur le foot féminin américain, qui pensait être sur la bonne voie depuis le triomphe de la World Cup 1999. L'image de la milieu de terrain Brandi Chastain, enlevant son maillot après avoir marqué le penalty de la victoire, avait servi d'emblème à une bande de filles élevées au rang de gloires sportives pendant plusieurs mois. La belle histoire du foot féminin made in USA pouvait commencer à s'écrire.

Un passionné, John S. Hendricks, fondateur de la chaîne de télévision câblée Discovery, persuadait alors plusieurs sponsors de débourser 40 millions de dollars pour lancer un championnat. «Nous allons enfin imposer un sport féminin aux Etats-Unis», assurait-il à l'époque.

Trois ans plus tard, le bilan est mitigé. La ligue disparaît tout sim