Le début de la onzième épreuve du championnat du monde des rallyes ­ dont c'est la dernière édition sur les routes asphaltées autour de San Remo ­ a été marqué par la domination du Français Sébastien Loeb. Au volant de sa Citroën Xsara, Loeb a viré en tête au soir de la première étape. Mieux, en six spéciales chronométrées et 142 kilomètres, le jeune Alsacien a assommé la concurrence. Seul l'Estonien Markko Martin (Ford Focus) a été en mesure de relever le défi proposé par le pilote Citroën sur les très rapides routes italiennes. Mais il accusait tout de même un retard de plus de trente secondes. Martin profite lui-même d'une confortable avance sur le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 206). L'autre pilote Citroën, l'Espagnol Carlos Sainz, relégué à plus d'une minute, ne semblait pas en mesure de jouer la victoire, sauf en cas de problèmes pour ses adversaires.

Même Gilles Panizzi (Peugeot 206), vainqueur des trois dernières éditions, et considéré comme quasi intouchable sur le goudron, a été distancé. La situation la plus préoccupante concerne le Britannique Richard Burns, fragile leader du championnat, qui est arrivé vendredi soir dans le parc fermé de San Remo à la onzième place, avec trois minutes de retard sur le Français. Une très mauvaise nouvelle pour l'équipe Peugeot qui a pris le départ de ce rallye a égalité de points (110) avec Citroën.

Panizzi, en difficulté, a reconnu les faiblesses de son équipe : «Je me suis rendu compte que la voiture [la 206] n'avait pas pro