C'est un véritable match à élimination directe que va livrer l'Olympique de Marseille ce soir au stade Das Antas de Porto. Battus au Stade Vélodrome (2-3) par les Portugais il y a quinze jours, les Phocéens, troisièmes d'un groupe F dominé par le Real Madrid (1), n'ont plus le moindre droit à l'échec s'ils veulent passer la première phase de la Ligue des champions. La troisième place à l'issue de cette phase, ne sera qualificative que pour les huitièmes de finale de la Coupe de l'UEFA, le «petit» trophée continental, bien moins gratifiant et rémunérateur. Un objectif à la portée des Marseillais, tant le Partizan Belgrade, seule équipe battue par l'OM, semble le maillon le plus faible du groupe.

Le match couperet de ce soir tombe à un très mauvais moment pour l'OM. Psychologique, d'abord, avec l'imbroglio autour de l'arrivée de Fabien Barthez, dont le prêt par Manchester United a fait l'objet d'un forcing velléitaire des dirigeants de l'OM, ayant certainement agacé la Fédération internationale (Fifa) qui a refusé toute dérogation. La venue du gardien de l'équipe de France est désormais suspendue à l'appel interjeté par l'OM ; on ne voit pas comment la Fifa pourrait se déjuger sur un point de règlement clair.

Côté sportif, le club accumule les mauvais résultats. Si l'on excepte la qualification en huitième de finale de la Coupe de la Ligue la semaine dernière, au détriment de Monaco (dont l'équipe réserve fut battue 2-0), ça ne va pas fort en championnat, malgré une troisième pl