Grâce à sa victoire à Niort (0-1) vendredi soir, à trois journées de la fin du championnat de Ligue 2, Saint-Etienne a assuré son retour parmi le gratin la saison prochaine après trois saisons passées au purgatoire de la Ligue 2. Relégués administrativement après une affaire de faux passeports accordés à des non-ressortissants d'un pays membre de l'Union européenne, les Verts faillirent même, la saison dernière, se retrouver un cran au-dessous, en division National. Ce retour en L1 du club recordman des titres (10) est une bonne nouvelle supplémentaire, parachevant une semaine euphorique du foot français. Cette résurrection est à mettre au crédit des jeunes joueurs de l'équipe, mais aussi du coach Frédéric Antonetti, arrivé en octobre 2001. L'entraîneur corse, en fin de contrat en juin, a su constituer un groupe solidaire et homogène. «Je n'avais pas de doute cette saison parce que j'avais l'ossature de l'équipe des quatre derniers mois de la saison précédente. C'est un groupe extraordinaire, qui a des valeurs avec lesquelles on ne peut que réussir», analyse l'entraîneur. Reste à savoir si Saint-Etienne aura les moyens, financiers et sportifs, de se maintenir durablement en Ligue 1. Thomas Schmider, nouveau président des Verts, assure qu'il y aura des recrutements et affirme : «Aux niveaux local et régional, les entreprises reviennent en nombre. Mais on travaille aussi pour faire venir des sponsors nationaux, en particulier un sponsor maillot national, voire international.»