«Est-il le nouveau Mark Spitz ?» interrogeait fin mai un journal britannique. Michael Phelps, 19 ans à peine, sera à coup sûr une des grandes sensations dans le bassin olympique d'Athènes. Même s'il n'en revient pas avec sept médailles d'or comme son grand aîné des JO de Munich, en 1972. Aux Trials actuellement en cours à Long Beach (Californie), le nouveau phénomène de la natation américaine s'aligne sur pas moins de dix-sept départs et prétend repartir avec sept billets pour les JO du mois d'août. Samedi, il en possédait déjà trois : le 400 m 4 nages, où il l'a emporté en battant son propre record du monde (4'08''41), le 200 m papillon ­ gagné avec la deuxième meilleure marque de tous les temps (1'54''31), tout près de son record du monde (1'53''93) ­ et enfin le 200 m libre, également dominé mais avec une performance moyenne (1'46''27). Autant dire presque à des années-lumière du recordman du monde (1'44''06), l'Australien Ian «Missile» Thorpe. Restent donc trois paris : les 100 m papillon, 200 m dos et 200 m 4 nages.

Il n'est pas encore le meilleur sur les deux premières disciplines. Ian Crocker, un Texan de 21 ans au visage poupin que Phelps avait battu en 2002, lui dame toujours le maillot sur le 100 m papillon avec un record du monde (50''98) qui en fait le seul nageur en dessous des 51''. Phelps en nourrirait presque un léger complexe et, probablement pour se motiver, dans sa chambre à Baltimore, il a affiché la photo de Crocker. Lequel s'en amuse gentiment en précisa