Le président de la Fédération française de football (FFF) Claude Simonet ne rempilera pas en février. «J'ai décidé de ne pas demander de renouvellement de mon mandat», a-t-il annoncé solennellement vendredi matin au siège de la FFF. «Il est temps que je prenne un peu de recul. Mon choix était fait depuis longtemps. Personnellement, en près de onze ans, j'ai montré que j'avais l'aptitude à diriger», a-t-il ajouté. Pour justifier sa décision, Claude Simonet a évoqué des problèmes d'ordre privé : la «santé de madame Simonet» et «la nécessité d'être plus présent à ses côtés».

Une décision mûrie donc mais attendue. A 74 ans, et après une décennie à la tête du foot français, l'ancien président de Nantes ne semblait plus faire l'unanimité au sein de l'instance dirigeante au point d'être ballotté lors du prochain suffrage. L'ancien gardien de but trouve ainsi une parade et évite sans doute l'élection de trop. Si aucun candidat à la présidence ne s'est officiellement déclaré, Jean-Pierre Escalettes, 69 ans, président de la Ligue fédérale amateur (LFFA), apparaît comme un postulant crédible.

La présidence de cet ex-ingénieur dans le BTP aura débuté en 1994, comme Zidane, pour s'arrêter donc dans la foulée de Zizou. Un mandat marqué par les sacres tricolores de 1998 et 2000 avant d'être entaché par deux désillusions consécutives, en Corée du Sud et au Portugal. Ce départ intervient dans un contexte difficile. La dernière grande décision a été de confier les rênes de l'équipe de France à