En attribuant mercredi les trois dernières licences pour porter à vingt les équipes du Pro Tour, nouvelle organisation professionnelle de l'élite du cyclisme mondial qui doit entrer en vigueur en 2005, l'Union cycliste internationale (UCI) faisait évidemment des déçus. Les trois derniers lauréats sont le français Bouygues Télécom, nouveau sponsor de l'équipe de Jean-René Bernaudeau (ex-Brioches la Boulangère) et deux italiens aux noms totalement inconnus : Ciclosport Sri et Bici Club Azzurro. Il s'agit en fait de la fusion de Lampre et de Saeco d'une part, du rapprochement encore en cours de finalisation entre Domina Vacanze, l'équipe de Mario Cippolini, et De Nardi, l'équipe de Gianluigi Stanga. Ce dernier choix de l'UCI établit un équilibre géographique au sein de Pro Tour, qui assure aux sponsors des équipes quatre ans de présence au haut niveau, en étant systématiquement invités à toutes les grandes courses. Il y aura donc quatre équipes françaises, autant d'espagnoles et d'italiennes.
Belle lurette. AG2R Prévoyance, la cinquième équipe française, recalée mercredi, conteste le bien-fondé de cet équilibre. «Si l'UCI avait choisi cinq équipes françaises et trois italiennes, explique Vincent Lavenu, directeur sportif d'AG2R prévoyance, il y aurait eu un déséquilibre du point de vue sportif. Mais du point de vue des structures d'équipe en revanche, la France est beaucoup mieux lotie que l'Italie.» Bref, s'il y a belle lurette que les coureurs italiens tiennent le haut du pavé