Montréal de notre correspondante

«Le hockey est mort et c'est tant mieux. Nous avions un sport national et l'avons vendu aux Américains. Regardez ce qu'ils en ont fait !» Comme ce Québécois amer s'épanchant sur l'Internet, des dizaines de milliers de fans n'en finissent pas de commenter le «drame national» qui les touche depuis un mois : l'annulation temporaire, et peut-être pure et simple, de la saison 2004-2005 de hockey sur glace. Le 15 septembre, après l'échec des négociations menées entre la Ligue professionnelle nord-américaine (NHL) et l'Association des joueurs en vue d'établir une nouvelle convention collective, les propriétaires des 30 équipes canadiennes et américaines de la NHL ont décrété un «lock-out» (arrêt des activités).

Déficit. Le conflit porte sur l'instauration d'un plafond salarial de 31 millions de dollars par club et par saison, seul moyen selon la NHL de mettre un terme à l'inflation des revenus des joueurs, qui, depuis le début des années 90 a conduit les clubs au bord de l'asphyxie. Aujourd'hui, le salaire annuel moyen d'un joueur avoisine 1,8 million de dollars (soit une inflation de 250 % en une douzaine d'années). Soutenant que 75 % du budget des équipes passent en salaires, les propriétaires voudraient descendre à 50 %, affirmant que les clubs ont cumulé un déficit de 300 millions de dollars en 2002-2003.

L'Association des joueurs rejette le principe même de plafond salarial. Elle propose plutôt une diminution des salaires de 5 % et l'imposition d'