Pas moins de 116 bateaux se sont élancés hier matin pour la traditionnelle course à la voile Sydney-Hobart (627 milles), dont c'est la soixantième édition. Pour assister au départ, environ 400 000 personnes étaient à terre et des milliers d'autres sur des bateaux accompagnateurs, confirmant que pour les Australiens, cette compétition du lendemain de Noël est une véritable institution. Les voiliers qui ont pris la direction de la Tasmanie affrontent les plus mauvaises conditions météorologiques depuis 1998. Une année noire, marquée par la mort de six navigateurs.

1 200 équipiers. Vendredi, le porte-parole du bureau de la météorologie, Barry Hanstrum, prévenait les candidats à l'aventure de ce qui les attendait au large de l'Australie : de très forts vents de sud-ouest au large des côtes de l'Etat de la Nouvelle-Galles-du-Sud et dans le détroit de Bass, entre le continent australien et la Tasmanie. Il a estimé qu'en raison de ces conditions difficiles de navigation, le temps record de la course, de 1 jour, 19 heures, 48 minutes et 2 secondes ne serait sans doute pas battu. Le président du Yacht Club d'Australie, Martin James, a pour sa part estimé que la tragédie de 1998 ne se reproduirait pas. La sécurité de la course avait été considérablement renforcée après ce drame : «Des procédures sont en place pour gérer de manière bien plus efficace toutes les situations et nous savons que les 116 bateaux et les 1 200 équipiers auront suffisamment d'expérience et d'entraînement pour af