L'avant-dernière journée de la première phase de la Coupe d'Europe de rugby s'est ouverte, vendredi soir, avec les victoires du Stade toulousain à Glasgow, déjà éliminé (10-30), et du Stade français face aux Gallois de Cardiff, eux aussi éliminés (35-16). Ce week-end sera décisif pour les qualifications en quarts de finale. Car seuls les premiers des six poules et les deux meilleurs deuxièmes poursuivront la compétition.

Une affiche mirobolante se détache du lot, dans la poule 1. Dimanche après-midi, les Tigres de Leicester accueillent Biarritz. Les Anglais, doubles champions d'Europe en 2001 et 2002, ont connu un passage à vide depuis deux ans. Mais ils ont retrouvé toute leur verdeur en ce début de saison. Les voilà de nouveau en tête du championnat d'Angleterre, avec huit points d'avance sur leurs poursuivants, les Wasps. Qui font justement partie de cette poule 1 et affrontent dans le même temps, à Londres, les Italiens de Calvisano, déjà éliminés. Or, le 5 décembre, Leicester avait déjà franchi un cap décisif vers la qualification en triomphant des Wasps en coupe d'Europe.

En forme, les Tigres de Leicester déplorent pourtant un forfait de taille. Martin Corry, troisième ligne international, s'est blessé au coude dimanche en championnat, face à Gloucester. «Martin est l'un des meilleurs numéro 8 d'Europe cette saison», note son entraîneur John Wells. Face à la solide troisième ligne de Biarritz, les Anglais risquent de souffrir.

Car les Biarrots sont en tête de cette poule