Le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307) a marqué son territoire lors de la première étape du rallye de Suède, vendredi. La plupart des spéciales, totalisant 106 kilomètres, se sont disputées sur une fine pellicule de neige. Dans ces conditions de glisse absolue, le triple vainqueur de l'épreuve n'a creusé un écart que de deux dixièmes sur le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), pénalisé pour avoir trop sollicité ses pneumatiques cloutés.

Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) a souffert en début de rallye, calant au départ, puis perdant une poignée de secondes en faisant un tout-droit dans un carrefour, mais a bien limité les dégâts en ne concédant que dix secondes à la Peugeot du leader et, surtout, en s'imposant dans deux des sept spéciales du jour. Une performance qui a marqué les esprits des pilotes nordiques. «Quand j'ai commis ma faute, j'ai été très déçu sur le coup, regrettait Loeb vendredi soir, une fois de retour à Karlstadt. Au final, je suis assez satisfait de cette première journée, assez content dans l'ensemble, d'autant que vendredi matin, cela a mieux marché que je ne le pensais. C'est vraiment une belle bagarre.»

Ce match à trois s'annonce encore plus grandiose pour la deuxième étape, samedi, qui pourrait bien se dérouler sous une tempête de neige annoncée depuis plusieurs jours. Gronholm, Solberg et Loeb, trois champions du monde, ont écrasé la concurrence, à l'exception de l'Italien Gianluigi «Gigi» Galli (Mitsubishi Lancer), quasi inconnu jusq