L'AJ Auxerre a la lourde tâche, ce soir, d'ouvrir le bal des 16es de finale aller de la Coupe de l'UEFA en se rendant à l'Arena d'Amsterdam pour y affronter l'Ajax, le champion des Pays-Bas en titre (1). Les Bourguignons, actuellement 5es de la Ligue 1, espèrent revivre leur exploit de 1993, lorsqu'ils s'étaient qualifiés pour les demi-finales de l'UEFA en éliminant l'Ajax (4-2, 0-1) où figuraient alors De Boer, Bergkamp, Davids et Overmars, champions d'Europe en titre. Autre symbole, l'équipe séjournera dans le même hôtel côtier qu'en 1997, année où l'AJA avait battu l'Ajax 2-1 en phase de poule de la Ligue des champions.

Pris au sérieux. Cette fois, la donne est légèrement différente. L'Ajax reste bien sûr, sur le papier, cette équipe prestigieuse (29 titres nationaux et quatre Coupes des champions), mais les joueurs de Ronald Koeman sont décrochés en championnat, à 8 points du PSV Eindhoven, bien que leur victoire dimanche face à Breda (2-1) ait calmé les critiques. Lors de la première phase de la Ligue des champions, l'Ajax a terminé troisième de son groupe, dominé par la Juventus. L'ancien Rennais Julien Escudé, patron de la défense néerlandaise, reconnaît que cette rencontre pourrait sauver une année plutôt mal partie. «Nous misons beaucoup sur l'Europe pour réussir notre saison. Nos dirigeants prennent Auxerre très au sérieux. Les Néerlandais connaissant mal le football français, des émissaires de l'Ajax sont allés visionner l'AJA à de nombreuses reprises», a expliqué