La vingtième journée du Top 16 a renforcé les écarts entre la tête et la queue d'un championnat d'élite où quatre clubs sont condamnés à descendre pour resserrer l'élite à quatorze la saison prochaine.

Le Stade Français, Bourgoin, Biarritz, Toulouse et Castres, victorieux avec un point de bonus offensif, respectivement face à Béziers (35-27), Bayonne (48-7), Agen (34-17), Montpellier (64-26) et Auch (25-18), devraient se disputer les quatre premières places, synonymes de qualification pour les demi-finales, auxquelles peuvent également prétendre Perpignan et Brive, légèrement décrochés. A condition de réaliser un quasi-sans-faute lors des dix dernières journées.

Candidats affichés au titre en début de saison, les Perpignanais, qui pointent à sept longueurs de la quatrième place, sont victimes de leur indigence en déplacement, où ils restent sur trois défaites (à Bourgoin, à Auch et à Clermont). Leur retour dans le peloton de tête passe par des victoires à l'extérieur lors de leurs quatre déplacements à venir (à Paris, Montpellier, Béziers et Biarritz). Ils se sont fait manger tout crus à Clermont ce week-end (21-6), les Auvergnats étant entraînés par leur ancien coach Olivier Saïsset.

Englué dans la zone de relégation jusqu'à la 17e journée, Clermont a intégré le «ventre mou» du Top 16, où figurent également Agen et Narbonne, grâce à cinq victoires consécutives. Les Auvergnats comptent désormais neuf points d'avance sur la place de barragiste, occupée en l'occurrence par Pau. G