Cette cinquième manche du championnat du monde de vitesse semble devoir se jouer à l'arraché sur le circuit toscan du Mugello. L'épreuve italienne représente un prestige en soi. A savoir, qui empêchera Valentino Rossi de signer une quatrième victoire consécutive dans la catégorie reine sur la piste de Scarperia ? Vendredi pourtant, l'Espagnol Sete Gibernau a réussi à faire mieux que tout le monde au bout de deux séances d'essai. Mais avec une différence infime puisque dix pilotes se sont classés dans la même seconde, dont six en trois dixièmes.

Il est clair que Rossi voudra impressionner son public venu nombreux faire pétarader les moteurs aux abords du circuit. Face à lui, Gibernau tentera de refaire surface après un début de saison où il a accusé le coup techniquement et psychologiquement. Tout comme Max Biaggi, pilote officiel Honda mais toujours sous l'emprise du doute. «J'aimerais tant rendre leur sourire à mon équipe, mes supporteurs et, pourquoi pas, retrouver le mien», confiait le pilote romain.

Derrière cette bataille des nerfs, l'écurie Ducati compte elle aussi pouvoir briller devant trois mille furieux ­ les supporteurs rouges ont déjà investi le virage Correntaio, prêts à sauter sur la piste si la Desmosedici réalisait un tel exploit.

Une course à laquelle Olivier Jacque, remplaçant chez Kawasaki, s'était préparé, avec un contrat signé pour deux courses. Le Lorrain s'est finalement vu claquer la porte au nez, Alex Hofmann, le pilote officiel de l'écurie verte, ayant