Tous ceux qui l'ont vu à l'oeuvre en témoignent : Dominik Hrbaty est un excellent joueur de hockey. Le Slovaque était aussi un skieur d'élite dans sa catégorie d'âge jusqu'à 11 ans, qui marque son grand virage tennistique. Ces talents multiples ajoutés aux manières polies du bonhomme, ou aux quelques lubies un peu étranges sur lesquelles il n'hésite pas à s'exprimer longuement ­ il collectionne les pièces de monnaies néo- zélandaises ­, dessinent les contours d'un sportsman un peu suranné et précieux.

Mode d'emploi. Hier à Bratislava, dans une Sibamac Arena en ébullition, Hrbaty s'est transformé en démon. Contraint de battre le Croate Ivan Ljubicic pour arracher un cinquième match, synonyme d'espoir dans cette finale de Coupe Davis, il a transbahuté tout le monde en enfer ; provoquant le public tous les deux points ou contestant chaque balle limite pour charger un peu plus les décisions des juges de ligne. La Coupe Davis ne ressemblera jamais à quoi que ce soit d'autre. Hrbaty lui-même en donnait le mode d'emploi vendredi : «C'est facile. Il faut aimer le tennis. Puis aimer l'esprit d'équipe. Ensuite, il faut aimer le public qui vous encourage. Et enfin, aimer son pays.»

Vainqueur en 3 h 21 et en cinq manches (4-6, 6-3, 6-4, 3-6, 6-4) de Ljubicic, onze victoires en autant de matchs cette année en Coupe Davis, Hrbaty a remercié le public ­ «une atmosphère fantastique» ­ et passé la marque à un coéquipier. Karol Beck ? Non : il a mal au genou, à moins qu'il ne soit tenu au frais