Le Français Sébastien Loeb n'a pas remporté une quatrième victoire d'affilée au rallye de Monte-Carlo. Mais en arrivant, hier après-midi, sur le port de Monaco, le champion du monde a été applaudi comme un vainqueur. C'est que la démonstration de Loeb a époustouflé les spectateurs qui se sont déplacés en nombre sur les routes de cette première épreuve du championnat du monde 2006. Une épreuve inaugurale gagnée par le Finlandais Marcus Gronholm, qui pilotait pour la première fois une Ford Focus, mais un rallye animé par la Citroën Xsara de Loeb, condamné à une folle chevauchée après sa bévue du premier jour.
C'est vendredi matin que tout s'est joué dans ce Monte-Carlo. D'abord avec l'abandon sur casse mécanique du Norvégien Petter Solberg, qui figurait parmi les trois favoris. Puis ce fut le coup de théâtre avec la sortie de route de Sébastien Loeb, qui avait eu le temps de prendre nettement l'avantage en l'espace de quelques spéciales chronométrées.
Le Français se faisait piéger par une plaque de verglas, glissait dans un ravin, laissant là ses espoirs de victoire. Toutefois, grâce au règlement lui permettant de réparer et de repartir dans la deuxième étape, Loeb se lançait samedi à l'assaut du chronomètre, avec l'espoir de remonter de la 8e place au général jusqu'au podium.
Si Gronholm s'est contenté de contrôler sans prendre le moindre risque, Loeb a offert un véritable récital, prouvant au passage que le fait de piloter la voiture de l'écurie privée Kronos mais renforcée p